Eric Roberts wurde als ältestes Kind von Walter Roberts (1933–1977) und Betty Roberts (13. August 1934 als Betty Lou Bredemus) geboren, als sein Vater bei der Air Force diente und in Biloxi stationiert war. Nach der Scheidung der Eltern im Jahr 1972 zog er zuerst mit der Mutter nach Smyrna bei Atlanta. In den Jahren 1973–1975 konnte er dank der finanziellen Unterstützung seines Vaters an der Royal Academy of Dramatic Art in London studieren. Die schauspielerische Ausbildung hat er an der American Academy of Dramatic Arts in New York City fortgesetzt.